Que se passe-t-il lorsque les hypothèses qui ont sous-tendu la coopération internationale au développement pendant des décennies ne peuvent plus être considérées comme acquises ? Et qu'est-ce que cela implique pour les ONG internationales, la société civile et les réseaux qui les relient ? 

Telles sont quelques-unes des questions soulevées par Sam Worthington, chercheur senior chez Forus, ancien PDG d’InterAction et figure de proue des débats sur l’avenir des ONG internationales, lors d’un discours liminaire prononcé à l’occasion de la conférence annuelle du Council for International Development (CID), membre de Forus, sur le thème « Plus forts ensemble : Unis pour un impact maximal », qui s’est tenue les 9 et 10 septembre à Wellington, en Nouvelle-Zélande. 

Sous le titre « La collaboration et l’évolution du rôle des ONG internationales à l’ère du recul de la démocratie », M. Worthington a évoqué les profonds changements auxquels est confronté le secteur des ONG internationales à la suite du démantèlement de l’USAID et du recul général de la coopération internationale aux États-Unis. Mais son message dépassait largement le contexte américain.

Dans son discours d’ouverture, il invite les ONG internationales et les organisations de la société civile du monde entier à remettre en question certaines des hypothèses sur lesquelles leurs institutions ont été fondées et à se préparer à un monde caractérisé par un espace civique qui se rétrécit, des pressions politiques croissantes, une coopération internationale de plus en plus transactionnelle et une incertitude grandissante quant aux modèles de financement traditionnels. 

Pour Forus, cela fait écho à bon nombre de nos domaines d’action : comment la société civile peut-elle protéger son espace d’action, transférer le pouvoir vers des organisations ancrées localement, renforcer son influence collective et bâtir des organisations et des réseaux plus résilients ? 

De la survie à la résilience 

Worthington part d’un constat sans appel concernant l’expérience des ONG américaines à la suite du démantèlement de l’USAID. 

« La peur a remplacé la confiance », dit-il. Les dirigeants d’ONG qui se demandaient autrefois « Comment changer le monde ? » se sont de plus en plus souvent interrogés sur « Comment allons-nous survivre ? » 

Mais il soutient que la résilience ne se résume pas à survivre à la prochaine crise de financement. 

Le défi est bien plus profond : les ONG internationales doivent repenser leurs valeurs, leurs rôles et leur identité dans un environnement politique en mutation. Les hypothèses traditionnelles concernant les partenariats avec les gouvernements, le financement et la coopération internationale ne peuvent plus être considérées comme immuables. 

Alors que les membres de Forus opèrent dans des environnements de plus en plus complexes et contestés, construire une société civile résiliente revient à protéger la capacité des organisations à s’organiser, à défendre leurs causes, à participer et à demander des comptes aux pouvoirs publics. 

Comme l’explique Worthington plus loin dans son discours d’ouverture : « La résilience n’est pas synonyme de survie. » 

Transférer le pouvoir à des partenaires ancrés localement 

L’une des trois transformations proposées par Worthington pour les ONG internationales consiste à « transférer le pouvoir à des partenaires ancrés localement ». 

Il soutient que le rôle futur des ONG internationales devrait de plus en plus être celui de « facilitateur, relais, défenseur, investisseur et partenaire », plutôt que de mettre en œuvre elles-mêmes des programmes. 

Cela s’inscrit directement dans le mouvement croissant en faveur d’un développement mené localement et dans le travail de Forus visant à renforcer les plateformes nationales de la société civile et les écosystèmes plus larges dans lesquels opèrent les organisations locales. 

Worthington établit une distinction importante : « La localisation est avant tout une question de pouvoir, et non de projets. » 

Changer les acteurs chargés de la mise en œuvre d’un projet ne suffit pas si les décisions fondamentales concernant les priorités, les ressources, la gouvernance et la responsabilité restent entre d’autres mains. 

Il préconise plutôt des approches permettant aux partenaires communautaires de devenir des « co-créateurs », dotés d’une plus grande influence sur la gouvernance, le leadership et la prise de décision. 

La société civile a besoin d’une voix collective 

La deuxième transformation proposée par Worthington est la suivante : « Faites entendre votre voix et construisez un pouvoir collectif. » 

Pour lui, cela signifie que les ONG internationales doivent se considérer non seulement comme des prestataires de services ou des organisations de développement, mais aussi comme des acteurs civiques. 

Il établit une distinction claire entre le fait d’être non partisan et celui d’être neutre sur le plan des valeurs : « La non-partisanerie ne signifie pas que l’on est neutre sur le plan des valeurs. » 

Il appelle les ONG à rester des défenseurs attachés à des principes en faveur des ODD, de la démocratie, des droits de l’homme, du droit humanitaire et de l’État de droit, tout en défendant les droits des partenaires locaux à s’organiser et à s’exprimer. 

M. Worthington exprime ce point de vue avec une clarté particulière vers la fin de son discours d’ouverture : « Si les citoyens ne peuvent pas s’organiser, si les journalistes ne peuvent pas rendre compte de la situation, si les communautés ne peuvent pas contester le pouvoir et si les organisations ne peuvent pas militer, chaque avancée en matière de développement devient plus fragile. » 

Forus s’appuie sur des données factuelles et mène des activités de suivi avec ses membres afin d’établir un lien entre l’espace civique, un environnement favorable et le développement. Cela fait partie de l’infrastructure qui rend possible un développement inclusif, responsable et durable. 

Les réseaux constituent une infrastructure stratégique 

M. Worthington a également souligné l’importance des réseaux. 

« Les réseaux ou plateformes tels qu’InterAction, le CID et Forus constituent une infrastructure stratégique capable de susciter le changement, et ils sont essentiels pour exercer une influence collective. » 

Forus a été créé précisément autour de cette idée : celle selon laquelle les plateformes nationales de la société civile peuvent exercer une plus grande influence en tissant des liens au-delà des frontières, en partageant leurs connaissances, en élaborant des positions collectives et en agissant de concert. 

Worthington affirme que « dans une ère de recul institutionnel, les réseaux constituent des investissements qui amplifient votre voix et votre pouvoir collectif. Ils ne représentent pas un coût indirect. » 

Cela est particulièrement pertinent à un moment où la société civile est confrontée à des pressions qui dépassent les frontières nationales, allant du rétrécissement de l’espace civique et des restrictions de financement au recul de la démocratie, en passant par la désinformation, les inégalités et l’évolution de l’architecture de la coopération au développement. Aucune organisation ne peut répondre seule à tous ces défis, et l’action collective est en soi une forme de résilience. 

L’architecture du financement est une architecture politique 

Un autre argument central de Worthington concerne la relation entre le financement et l’indépendance. 

Il met en garde : « L’architecture du financement finit par devenir une architecture politique. » Lorsqu’une part trop importante des revenus d’une organisation dépend d’un seul gouvernement, sa capacité à contester ce gouvernement peut se trouver de plus en plus limitée. 

Pour Worthington, la diversification fait partie intégrante de la protection de l’indépendance civique. 

Son argument souligne également l’importance d’investir dans les institutions de la société civile elles-mêmes, et pas seulement dans des projets ou des services individuels. Dans les questions qu’il adresse en conclusion au secteur, il demande : 

« Êtes-vous prêts à investir dans la société civile elle-même, y compris la vôtre ? Pas seulement dans des projets. Pas seulement dans des services. Mais dans les institutions qui permettent aux citoyens de s’organiser, de défendre leurs causes et de résoudre ensemble les problèmes. » 

Se préparer à un avenir incertain 

Worthington met finalement le secteur au défi de cesser d’attendre un retour à une version antérieure du système de développement international. 

« Le modèle institutionnel qui a façonné l’âge d’or des ONG internationales touche à sa fin », affirme-t-il. 

La réponse, suggère-t-il, réside dans une transformation où les ONG internationales doivent rééquilibrer le rapport de force, faire entendre leur voix et renforcer leur résilience. 

Pour Forus, ces transformations soulignent l’importance de construire un écosystème de la société civile solide et interconnecté : un écosystème où les organisations locales et nationales ont davantage d’influence, où les plateformes peuvent amplifier les voix collectives, et où les réseaux peuvent aider les organisations à naviguer dans un environnement de plus en plus difficile. 

Cela soulève également une question centrale dans le travail de Forus : 

De quel type d’infrastructure de la société civile avons-nous besoin pour garantir que les citoyens puissent continuer à s’organiser, à participer et à influencer les décisions qui affectent leur vie ? 

Un « prisonnier de l’espoir » 

Worthington conclut son discours d’ouverture par une réflexion percutante sur le rôle de l’espoir en période d’incertitude. 

Après près de quatre décennies passées aux côtés d’organisations de la société civile à travers le monde, il revient à une observation simple : « Les gens ordinaires, en travaillant ensemble, continuent de façonner l’histoire. » 

Pour lui, il s’agit d’une véritable discipline — «la détermination à construire un avenir meilleur, même lorsque les gros titres d’aujourd’hui laissent entendre le contraire». 

Et en fin de compte, affirme-t-il, l’avenir des ONG internationales ne se décidera pas uniquement dans les capitales des pays donateurs. 

« L’avenir des ONG internationales ne se décidera pas à Washington, à Londres, à Bruxelles, ni dans aucune autre capitale des pays donateurs. Il se décidera au sein des communautés, à travers les réseaux, et grâce à des organisations comme la vôtre, prêtes à évoluer et à faire front commun. » 

Lire l’intégralité du discours 

Le discours d’ouverture complet de Sam Worthington, intitulé « La collaboration et l’évolution du rôle des ONG internationales à l’ère du recul de la démocratie », a été prononcé au Conseil pour le développement international à Wellington le 9 septembre 2026. Lisez le discours d’ouverture dans son intégralité ci-dessous.