Por Clarisse Sih, Bibbi Abruzzini

A Agência Francesa de Desenvolvimento (AFD) organizou uma conferência com o objectivo de explorar os desafios do desenvolvimento de modelos e tecnologias inovadores de inteligência artificial (IA), tendo em conta as especificidades linguísticas das línguas africanas. 

Os membros do painel, liderados por Peter Addo, chefe do Emerging Tech Lab da AFD, e os participantes no evento em linha tiveram assim a oportunidade de debater o estado actual da IA em África, tendo em conta a extraordinária diversidade linguística do continente. Foram também debatidos os desafios no domínio do acesso aos dados nas línguas africanas, bem como as formas de continuar a desenvolver a IA de uma forma adequada e bem adaptada na região. 

Com mais de 3000 línguas faladas em África e uma parte significativa dos quase 1,5 mil milhões de pessoas que vivem no continente que não falam inglês nem francês, é importante que a IA seja desenvolvida tendo em conta esta diversidade e especificidades.

"O Chat GPT, por exemplo, conhece a capital do Quénia, mas quando lhe perguntam em Kinyarwanda (uma das línguas oficiais do Ruanda), não compreende a pergunta. Se não criarmos os requisitos necessários, arriscamo-nos a ter uma enorme lacuna em que as pessoas do continente que não falam línguas estrangeiras como o inglês e o francês não têm acesso aos serviços de IA. 13% das línguas do continente estão em perigo de extinção e este número continua a aumentar. À medida que a transformação digital se enraíza em África, as pessoas terão de se adaptar a outras línguas para poderem utilizar esses serviços. A IA poderá desempenhar um papel na redução da importância das línguas locais para os jovens, por exemplo, que terão mais probabilidades de aprender inglês ou francês. Em 10 ou 15 anos de transformação digital, é possível assistir à supressão de várias destas línguas locais, que não são faladas nas interacções em linha", explica Audace Niyonkuru, Director Executivo da  Digital Umuganda, uma empresa de inteligência artificial especializada em tecnologia linguística para as línguas africanas, com ênfase em soluções baseadas na voz. 

A prática do "Umuganda", uma prática orientada para a comunidade que visa promover o crescimento social e ambiental, foi a inspiração por detrás da criação do Umuganda digital para desencadear a acção colectiva.  

"Dissemos a nós próprios que, se isto funcionava para as infra-estruturas físicas, devíamos tentar fazê-lo para as infra-estruturas digitais, porque é algo que toda a gente compreende. Também precisávamos de diversidade entre os nossos colaboradores, por isso procurámos algo que unisse as esferas física e digital. Iniciámos então o Digital Umuganda para criar um conjunto de dados abertos. Realizámos sessões de formação para os colaboradores para evitar preconceitos também", explica Audace. 

"Trabalhámos mais com comunidades que compreenderam que o resultado seria a preservação da língua. Os colaboradores estavam interessados em preservar o Kinyarwanda. Estava num enquadramento que as pessoas compreendem e a que estão habituadas, era auto-explicativo para elas. Foi uma contribuição voluntária para uma infra-estrutura que depois seria pública", acrescentou.

As limitações ou os possíveis obstáculos no caminho para facilitar a utilização da IA pelos falantes das línguas africanas locais não foram ignorados durante esta conferência, como explicou Audace Niyonkuru. 
"A IA pode ser um instrumento de localização", explica Audace, mas também uma forma de facilitar o desenvolvimento socioeconómico do continente, facilitando o comércio e as interacções. 

"As traduções entre Wolof e Kinyarwanda poderiam ajudar o comércio entre o Senegal e o Ruanda, por exemplo, mas também temos de compreender que algumas línguas são faladas mas não escritas e que as linguagens de máquina são específicas de um domínio. Teríamos de ter um conjunto de dados específico de terminologias, dependendo do domínio".

Audace salientou a falta de leis de privacidade de dados na maioria dos países africanos, o que complica ainda mais a utilização e o desenvolvimento de uma IA "justa": 
"Isto causa muitos problemas porque há inovadores a quem são negados dados que deveriam estar disponíveis abertamente e dados de utilizadores que estão a ser explorados de uma forma que pode causar danos. Também podemos causar danos aos utilizadores que partilharam os dados sem consentimento, mas as pessoas têm de compreender este consentimento em primeiro lugar. A governação dos dados deve estar presente, mas a compreensão dos princípios dos dados de uma forma que reflicta a realidade do Sul Global, inscrita nos quadros dos direitos humanos, também deve ser considerada. É importante incorporar os valores locais na criação dos conjuntos de dados. Para tal, é necessário desenvolver as capacidades dos participantes envolvidos. Não só o acesso às máquinas, mas também a tentativa de travar a fuga de cérebros do continente".