Adewale, 27 anos, mora em Ibadan. Como muitos jovens nigerianos, a sua vida política é mediada por ecrãs. Grupos do WhatsApp, linhas do tempo do X (antigo Twitter) e canais do Telegram são onde ele recebe atualizações, debate alegações e tenta avaliar se o sistema está a funcionar como prometido.

Ao meio-dia do dia das eleições na St. Anne's School, em Molete, onde votou nas eleições gerais de 2023 no sudoeste da Nigéria, a promessa de transparência tecnológica começou a desmoronar-se. «A cada poucos minutos, alguém dizia: “Está a correr mais rápido noutro lugar”», recordou Adewale.

Aquela tarde passou a simbolizar a incorporação da tecnologia pela Nigéria em sua experiência eleitoral: um processo projetado para inspirar confiança, mas que acabou se revelando uma incerteza que migrou das seções eleitorais para as redes sociais.

Uma geração observando de perto

Adewale votou duas vezes. Sua primeira eleição ocorreu antes da adoção da autenticação biométrica e dos portais de resultados digitais pela Nigéria. O processo era lento e falho, mas familiar. A segunda foi em 2023, quando a tecnologia deveria mudar tudo.

“Parecia que, desta vez, haveria provas”, disse ele. “Algo que você mesmo poderia verificar.”

A sua experiência reflete a de milhões de pessoas. De acordo com a Comissão Eleitoral Nacional Independente (INEC), mais de metade dos eleitores registados têm menos de 35 anos, tornando os jovens o maior bloco eleitoral do país. A idade média na Nigéria é pouco mais de 18 anos.

Esta é uma geração que não espera por anúncios oficiais. Eles atualizam páginas, encaminham mensagens e coletam informações em tempo real. Para muitos jovens nigerianos, a democracia não se limita mais às urnas eleitorais; ela é continuamente negociada online.

A tecnologia que prometeu mudança

A INEC promoveu as eleições de 2023 como um ponto de viragem. O Sistema Bimodal de Credenciação de Eleitores (BVAS) iria coibir a falsificação de identidade através do reconhecimento de impressões digitais e facial. O Portal de Visualização de Resultados da INEC (IReV) permitiria aos cidadãos acompanhar os resultados quase assim que fossem divulgados.

O BVAS funcionou bem para a acreditação. Os observadores eleitorais notaram menos casos de votos múltiplos e manipulação manual. Para eleitores como Adewale, isso era importante. «Pelo menos sabíamos que uma pessoa não podia votar duas vezes», disse ele.

Mas o IReV contou uma história diferente. Os resultados não foram carregados em tempo real. Algumas secções eleitorais demoraram horas; outras, dias. Alguns resultados presidenciais nunca apareceram. Outros surgiram mais tarde com alterações visíveis nos formulários digitalizados.

A INEC reconheceu os atrasos. Numa conferência de imprensa pós-eleitoral, a comissão afirmou que os problemas foram causados por «dificuldades técnicas relacionadas com a conectividade da rede e a capacidade do servidor», insistindo que a integridade dos resultados em si não foi comprometida.

Mas os observadores da sociedade civil ficaram menos tranquilos. «Avisámos antes do dia das eleições que a transparência não depende apenas de ter um portal, mas de garantir que ele funcione em condições ideais», disse Samson Itodo, diretor executivo da Yiaga Africa.

Para os eleitores, a distinção entre uma falha e uma avaria importava menos do que o resultado. A transparência que lhes tinha sido prometida não se concretizou quando mais importava.

2023 como um momento de dados biométricos

Menos visível para os eleitores, mas igualmente importante, foi a escala da recolha de dados que acompanhou a implementação da tecnologia eleitoral. Com a implantação do BVAS nas secções eleitorais de todo o país, as eleições de 2023 tornaram-se um dos maiores exercícios de recolha de dados biométricos num único dia da história da Nigéria. Impressões digitais e imagens faciais foram capturadas de dezenas de milhões de cidadãos como parte do processo de acreditação, de acordo com o relatório pós-eleitoral da INEC.

No entanto, além de explicar como o BVAS impediria o voto múltiplo, pouco foi comunicado publicamente sobre o que aconteceria a esses dados biométricos sensíveis após o dia das eleições. A documentação técnica da INEC detalhou a aquisição, a logística e a implantação dos dispositivos, mas ofereceu informações limitadas ao público sobre os prazos de retenção de dados, os controlos de acesso pós-eleitorais ou as auditorias independentes do sistema. Para os eleitores, era necessária confiança sem clareza.

Para jovens eleitores como Adewale, que já navegam num ambiente digital moldado por mandatos de registo de SIM e violações recorrentes de dados, a expansão de sistemas biométricos sem salvaguardas visíveis suscitou preocupações silenciosas. A questão não era se a tecnologia deveria ser utilizada, mas se os cidadãos estavam a ser solicitados a entregar dados pessoais a sistemas que não podiam ver, questionar ou verificar de forma independente.

Fortalecimento dos direitos digitais e da integridade da informação

Além do desempenho das próprias tecnologias eleitorais, as organizações da sociedade civil têm desempenhado um papel fundamental na definição da forma como os jovens nigerianos interagem com a informação digital e exercem os seus direitos online. Entre elas está a Brain Builders Youth Development Initiative (BBYDI) e o seu braço de mídia e tecnologia, FactCheckAfrica, que se concentra na promoção do envolvimento cívico, da literacia mediática, da segurança digital e da responsabilização no ecossistema de informação da Nigéria.

Através da verificação de factos, da defesa dos direitos digitais e da implementação de ferramentas de verificação baseadas em IA, como o MyAIFactChecker, a FactCheckAfrica tem trabalhado para combater a desinformação e ajudar os cidadãos a navegar por conteúdos políticos de forma mais responsável, especialmente durante os ciclos eleitorais. Esses esforços respondem diretamente às lacunas de informação que surgiram durante as eleições de 2023, quando o atraso nos dados oficiais criou um terreno fértil para que rumores e alegações falsas se espalhassem pelas plataformas de redes sociais.

Abideen Olasupo, diretor global da BBYDI e organizador da FactCheckAfrica, tem enfatizado repetidamente que a salvaguarda da democracia requer mais do que soluções técnicas. “A desinformação mina a confiança e a democracia”, afirmou, “e combatê-la exige abordagens colaborativas e orientadas para a comunidade que combinem o uso ético da tecnologia com uma forte literacia mediática e digital, para que os cidadãos possam participar na esfera pública digital com confiança e discernimento”.

Falha técnica na integridade dos dados

O relatório da INEC confirma que o desafio com o IReV foi além dos atrasos. Em vários casos, os resultados das secções eleitorais foram carregados horas ou dias após a conclusão da apuração, enquanto outros estavam completamente ausentes no momento em que os resultados foram declarados. Alguns formulários apareceram mais tarde com discrepâncias que não podiam mais ser reconciliadas publicamente, enfraquecendo o papel do portal como uma ferramenta de verificação em tempo real.

Os observadores eleitorais notaram que a ausência de uploads rápidos e completos transformou um mecanismo de transparência num problema de integridade dos dados.

Quando os registos oficiais aparecem tarde ou de forma seletiva, os cidadãos não conseguem confirmar a proveniência ou autenticidade. Nestas condições, capturas de ecrã, rumores e documentos falsificados ganham credibilidade simplesmente porque faltam dados oficiais.

Esta lacuna, argumentam os grupos da sociedade civil, não é meramente técnica. Reflete uma falha de governação: um sistema concebido para exigir a confiança do público sem proporcionar visibilidade suficiente sobre como os dados são processados, verificados ou corrigidos quando ocorrem erros.

Quando a confiança se esvaiu

As consequências foram imediatas. Uma pesquisa pós-eleitoral realizada pelo CDD descobriu que mais de 60% dos entrevistados acreditavam que a falha nos uploads em tempo real minava a confiança no processo eleitoral. A participação eleitoral disse tudo. Os dados da INEC mostram que a participação dos eleitores caiu para cerca de 27% em 2023, a menor desde o retorno da Nigéria ao regime civil.

Embora as dificuldades económicas, a insegurança e a desilusão política tenham desempenhado um papel importante, os analistas apontam cada vez mais para a desilusão digital como parte da história, particularmente entre os jovens eleitores que tinham depositado esperança na tecnologia como ferramenta corretiva.

«Os jovens acreditavam que a tecnologia forçaria a responsabilização», disse o diretor executivo da YIAGA Africa, Samson Itodo, cuja organização observou as eleições. Quando essa expectativa ruíu, a desilusão foi ainda mais acentuada.

O espaço preenchido pela desinformação

À medida que as informações oficiais diminuíram, narrativas não oficiais surgiram. No WhatsApp, Telegram, Facebook e X, folhas de resultados não verificadas circularam livremente. Algumas eram enganosas. Outras eram invenções completas. Alegações de falhas no sistema e manipulação algorítmica se espalharam.

Pesquisas mostram por que isso é importante. Um estudo do MIT Media Lab descobriu que notícias falsas se espalham mais rápido e mais longe do que informações verificadas online, principalmente porque provocam reações emocionais. Durante as eleições na Nigéria, estudos do CDD e instituições parceiras documentaram como a desinformação floresceu em plataformas criptografadas, onde a verificação de fatos é limitada.

“A ausência de dados oficiais oportunos criou um vácuo”, disse Itodo. “E a desinformação sempre se apressa para preencher esse espaço.” Para Adewale, a experiência foi desorientadora. “Não sabíamos em que acreditar”, disse ele. «Todos tinham “provas”».

Por que as máquinas não podem consertar a democracia sozinhas

A lição de 2023 não é que a tecnologia falhou, mas que a tecnologia por si só não é suficiente. Os sistemas digitais refletem os valores das instituições que os implementam. Sem transparência, eles amplificam a confusão. Sem responsabilidade, eles aprofundam a desconfiança.

Os funcionários da INEC defenderam a continuação do uso da tecnologia, argumentando que abandoná-la reverteria o progresso. “A solução não é menos tecnologia, mas melhores sistemas e processos mais fortes”, disse um funcionário da INEC durante uma reunião pós-eleitoral com as partes interessadas.

Os grupos da sociedade civil concordam, condicionalmente. Idayat Hassan, ex-diretor do Centro para a Democracia e o Desenvolvimento (CDD) e atual associado sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), enfatizou que a transparência é a base da confiança eleitoral. “A tecnologia deve vir acompanhada de abertura”, afirmou Hassan. “Não se pode pedir aos cidadãos que confiem num sistema que não podem ver ou compreender.”

Para além do desempenho no dia das eleições, existe uma preocupação mais profunda com a supervisão. Embora a Nigéria tenha aprovado a Lei de Proteção de Dados da Nigéria em 2023, o relatório eleitoral da INEC oferece pouca clareza sobre como os dados eleitorais biométricos são geridos dentro deste quadro. Não existe uma auditoria independente divulgada publicamente sobre o tratamento dos dados BVAS, nem prazos claros para a eliminação ou anonimização após o término das eleições.

Esta ausência de transparência é importante. Os analistas observam que a legitimidade democrática depende não só de resultados precisos, mas também da confiança dos cidadãos de que os seus dados pessoais não serão reutilizados para além da sua finalidade original. Sem salvaguardas aplicáveis, a tecnologia eleitoral corre o risco de reforçar a perceção de vigilância em vez de participação.

Para Adewale, a preocupação vai além da votação. “Você fornece sua impressão digital, seu rosto”, disse ele. “Mas depois de votar, ninguém lhe diz o que acontece a seguir.”

Olhos em 2027

À medida que os preparativos para as eleições gerais de 2027 começam discretamente, a atenção se volta para a nova liderança da INEC. As eleições fora do ciclo ofereceram testes iniciais, mas 2027 será decisivo. A tecnologia voltará. A questão é se as lições de 2023 influenciarão a forma como ela será implementada. Para jovens nigerianos como Adewale, a esperança agora vem acompanhada de cautela. “Talvez não sejam as máquinas”, disse ele. “Talvez seja se estamos prontos para usá-las honestamente.”

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