O que acontece quando os pressupostos que têm sustentado a cooperação internacional para o desenvolvimento há décadas já não podem ser dados como certos? E o que é que isto significa para as ONG internacionais, a sociedade civil e as redes que as ligam? 

Estas foram algumas das questões levantadas por Sam Worthington, investigador sénior da Forus, antigo diretor executivo da InterAction e uma voz de referência sobre o futuro das ONG internacionais, numa palestra proferida na Conferência Anual do Conselho para o Desenvolvimento Internacional (CID), membro da Forus, sob o tema «Mais fortes juntos: Unidos para o Maior Impacto», que decorreu nos dias 9 e 10 de setembro em Wellington, na Nova Zelândia. 

Sob o título «Colaboração e a evolução do papel das ONG internacionais numa era de recuo democrático», Worthington refletiu sobre as profundas mudanças que o setor das ONG internacionais enfrenta na sequência do desmantelamento da USAID e do recuo mais generalizado da cooperação internacional por parte dos Estados Unidos. Mas a sua mensagem foi muito além do contexto norte-americano.

A sua palestra principal exorta as ONG internacionais e as organizações da sociedade civil de todo o mundo a reconsiderarem alguns dos pressupostos sobre os quais as suas instituições foram construídas e a prepararem-se para um mundo de espaço cívico cada vez mais restrito, pressão política crescente, cooperação internacional mais transacional e incerteza crescente em torno dos modelos tradicionais de financiamento. 

Para a Forus, isto ressoa em muitas das nossas áreas de ação: como pode a sociedade civil proteger o seu espaço de ação, transferir o poder para organizações com raízes locais, reforçar a influência coletiva e construir organizações e redes mais resilientes? 

Da sobrevivência à resiliência 

Worthington parte de uma observação contundente sobre a experiência das ONG norte-americanas na sequência do desmantelamento da USAID. 

«O medo substituiu a confiança», afirma. Os líderes de ONG que outrora perguntavam «Como é que mudamos o mundo?» passaram a perguntar, cada vez mais, «Como é que vamos sobreviver?» 

Mas ele argumenta que a resiliência não significa simplesmente sobreviver à próxima crise de financiamento. 

O desafio é muito mais profundo: as ONG internacionais precisam de reconsiderar os seus valores, papéis e identidade num ambiente político em mudança. Os pressupostos tradicionais sobre parcerias governamentais, financiamento e cooperação internacional já não podem ser tratados como permanentes. 

À medida que os membros da Forus operam em ambientes cada vez mais complexos e contestados, a construção de uma sociedade civil resiliente passa a consistir em proteger a capacidade das organizações de se organizarem, defenderem causas, participarem e exigirem a prestação de contas dos detentores do poder. 

Como Worthington afirma mais adiante na sua palestra: «Resiliência não é o mesmo que sobrevivência.» 

Transferir o poder para parceiros com raízes locais 

Uma das três transformações propostas por Worthington para as ONG internacionais é «transferir o poder para parceiros com raízes locais». 

Ele defende que o papel futuro das ONG internacionais deve ser, cada vez mais, o de «facilitador, conector, defensor, investidor e parceiro», em vez de serem elas próprias a implementar programas. 

Isto está diretamente relacionado com o movimento crescente em prol do desenvolvimento liderado localmente e com o trabalho da Forus para fortalecer as Plataformas Nacionais da Sociedade Civil e os ecossistemas mais amplos em que as organizações locais operam. 

Worthington faz uma distinção importante: «A localização diz fundamentalmente respeito ao poder, não aos projetos.» 

Mudar quem implementa um projeto não é suficiente se as decisões fundamentais sobre prioridades, recursos, governação e responsabilização continuarem a ser tomadas noutro local. 

Em vez disso, apela a abordagens que permitam aos parceiros comunitários tornarem-se «co-criadores», com maior influência sobre a governação, a liderança e a tomada de decisões. 

A sociedade civil precisa de uma voz coletiva 

A segunda transformação que Worthington propõe é «Use a sua voz e construa poder coletivo». 

Para ele, isto significa que as ONG internacionais precisam de se ver não apenas como prestadoras de serviços ou organizações de desenvolvimento, mas como atores cívicos. 

Ele faz uma distinção clara entre ser apartidário e ser neutro em termos de valores: «A apartidariedade não significa que se seja neutro em termos de valores.» 

Apela às ONG para que continuem a ser defensores de princípios dos ODS, da democracia, dos direitos humanos, do direito humanitário e do Estado de direito, ao mesmo tempo que defendem os direitos dos parceiros locais de se organizarem e se manifestarem. 

Worthington deixa este ponto particularmente claro no final da palestra: «Se as pessoas não se puderem organizar, os jornalistas não puderem reportar, as comunidades não puderem desafiar o poder e as organizações não puderem defender causas, todos os ganhos em matéria de desenvolvimento tornam-se mais frágeis.» 

A Forus tem vindo a trabalhar com dados e monitorização, em conjunto com os seus membros, para estabelecer uma ligação entre o espaço cívico e um ambiente propício ao desenvolvimento. Faz parte da infraestrutura que torna possível um desenvolvimento inclusivo, responsável e sustentável. 

As redes são infraestruturas estratégicas 

Worthington abordou também a importância das redes. 

«Redes ou plataformas como a InterAction, o CID e a Forus são infraestruturas estratégicas que podem impulsionar a mudança e são essenciais para a influência coletiva.» 

A Forus foi criada precisamente em torno desta ideia: que as plataformas nacionais da sociedade civil podem alcançar maior influência ao estabelecerem ligações transfronteiriças, partilharem conhecimento, construírem posições coletivas e agirem em conjunto. 

Worthington defende que «numa era de recuo institucional, as redes são investimentos que potenciam a vossa voz e o vosso poder coletivo. Não são um custo adicional.» 

Isto é particularmente relevante numa altura em que a sociedade civil enfrenta pressões que ultrapassam as fronteiras nacionais, desde a redução do espaço cívico e as restrições ao financiamento até ao retrocesso democrático, à desinformação, à desigualdade e à arquitetura em mutação da cooperação para o desenvolvimento. Nenhuma organização, por si só, consegue responder a todos estes desafios, e a ação coletiva é, em si mesma, uma forma de resiliência. 

A arquitetura do financiamento é uma arquitetura política 

Outro dos argumentos centrais de Worthington diz respeito à relação entre financiamento e independência. 

Ele adverte que «a arquitetura de financiamento acaba por se tornar uma arquitetura política». Quando uma parte excessiva das receitas de uma organização depende de um único governo, a sua capacidade de contestar esse governo pode ficar cada vez mais limitada. 

Para Worthington, a diversificação faz parte da proteção da independência cívica. 

O seu argumento reforça também a importância de investir nas próprias instituições da sociedade civil, e não apenas em projetos ou serviços individuais. Nas suas perguntas finais dirigidas ao setor, ele questiona: 

«Estão dispostos a investir na própria sociedade civil, incluindo a vossa? Não apenas em projetos. Não apenas em serviços. Mas nas instituições que permitem aos cidadãos organizarem-se, defenderem causas e resolverem problemas em conjunto.» 

Preparar-se para um futuro incerto 

Worthington desafia, em última análise, o setor a deixar de esperar pelo regresso a uma versão anterior do sistema de desenvolvimento internacional. 

«O modelo institucional que moldou a era dourada das ONG internacionais está a chegar ao fim», argumenta. 

A resposta, sugere ele, é a transformação, em que as ONG internacionais precisam de transferir poder, usar a sua voz e construir resiliência. 

Para a Forus, estas transformações reforçam a importância de construir um ecossistema da sociedade civil forte e interligado: um ecossistema em que as organizações locais e nacionais tenham maior influência, em que as plataformas possam amplificar as vozes coletivas e em que as redes possam ajudar as organizações a navegar num ambiente cada vez mais desafiante. 

Isto também levanta uma questão que é central para o trabalho da Forus: 

Que tipo de infraestrutura da sociedade civil precisamos para garantir que as pessoas possam continuar a organizar-se, a participar e a influenciar as decisões que afetam as suas vidas? 

Um «prisioneiro da esperança» 

Worthington encerra a sua palestra com uma reflexão poderosa sobre o papel da esperança em tempos de incerteza. 

Após quase quatro décadas a trabalhar ao lado de organizações da sociedade civil em todo o mundo, ele volta a uma observação simples: «As pessoas comuns, trabalhando em conjunto, continuam a moldar a história.» 

Para ele, isto é uma disciplina — «a determinação de construir um futuro melhor, mesmo quando as notícias de hoje sugerem o contrário.» 

E, em última análise, argumenta ele, o futuro das ONG internacionais não será decidido apenas nas capitais dos doadores. 

«O futuro das ONG internacionais não será determinado em Washington, Londres, Bruxelas ou em qualquer capital dos países doadores. Será determinado nas comunidades, através de redes e por organizações como a vossa, dispostas a evoluir e a permanecer unidas.» 

Leia o discurso completo 

O discurso completo de Sam Worthington, intitulado «Colaboração e a evolução do papel das ONG internacionais numa era de recuo democrático», foi proferido no Conselho para o Desenvolvimento Internacional, em Wellington, a 9 de setembro de 2026. Leia o discurso completo abaixo.