¿Qué ocurre cuando los supuestos que han sustentado la cooperación internacional para el desarrollo durante décadas ya no pueden darse por sentados? ¿Y qué significa esto para las ONG internacionales, la sociedad civil y las redes que las conectan? 

Estas fueron algunas de las preguntas planteadas por Sam Worthington, investigador principal de Forus, exdirector ejecutivo de InterAction y una de las voces más destacadas sobre el futuro de las ONG internacionales, en una ponencia pronunciada en la Conferencia Anual del Consejo para el Desarrollo Internacional (CID), miembro de Forus, bajo el lema «Más fuertes juntos: Unidos para lograr el mayor impacto», que tuvo lugar los días 9 y 10 de septiembre en Wellington, Nueva Zelanda. 

Bajo el título «La colaboración y la evolución del papel de las ONG internacionales en una era de retroceso democrático», Worthington reflexionó sobre los profundos cambios a los que se enfrenta el sector de las ONG internacionales tras el desmantelamiento de USAID y el retroceso generalizado de la cooperación internacional en Estados Unidos. Pero su mensaje fue mucho más allá del contexto estadounidense.

En su discurso inaugural, instó a las ONG internacionales y a las organizaciones de la sociedad civil de todo el mundo a reconsiderar algunos de los supuestos sobre los que se han construido sus instituciones y a prepararse para un mundo caracterizado por un espacio cívico cada vez más reducido, una presión política creciente, una cooperación internacional más transaccional y una incertidumbre cada vez mayor en torno a los modelos de financiación tradicionales. 

Para Forus, esto se hace eco de muchas de nuestras áreas de actuación: ¿cómo puede la sociedad civil proteger su espacio de actuación, trasladar el poder hacia organizaciones con arraigo local, reforzar la influencia colectiva y construir organizaciones y redes más resilientes? 

De la supervivencia a la resiliencia 

Worthington parte de una cruda observación sobre la experiencia de las ONG estadounidenses tras el desmantelamiento de USAID. 

«El miedo sustituyó a la confianza», afirma. Los líderes de las ONG que antes se preguntaban «¿Cómo cambiamos el mundo?» se preguntaban cada vez más «¿Cómo vamos a sobrevivir?». 

Sin embargo, sostiene que la resiliencia no significa simplemente sobrevivir a la próxima crisis de financiación. 

El reto es mucho más profundo: las ONG internacionales deben replantearse sus valores, sus funciones y su identidad en un entorno político cambiante. Las suposiciones tradicionales sobre las alianzas con los gobiernos, la financiación y la cooperación internacional ya no pueden darse por sentadas. 

Dado que los miembros de Forus operan en entornos cada vez más complejos y controvertidos, construir una sociedad civil resiliente pasa por proteger la capacidad de las organizaciones para organizarse, defender causas, participar y exigir responsabilidades a quienes ostentan el poder. 

Como señala Worthington más adelante en su discurso de apertura: «La resiliencia no es lo mismo que la supervivencia». 

Trasladar el poder a socios arraigados en el ámbito local 

Una de las tres transformaciones que Worthington propone para las ONG internacionales es «trasladar el poder a socios arraigados en el ámbito local». 

Sostiene que el papel futuro de las ONG internacionales debería ser, cada vez más, el de «facilitador, conector, defensor, inversor y socio», en lugar de encargarse ellas mismas de la ejecución de los programas. 

Esto guarda una relación directa con el creciente movimiento a favor del desarrollo liderado a nivel local y con el trabajo de Forus para fortalecer las plataformas nacionales de la sociedad civil y los ecosistemas más amplios en los que operan las organizaciones locales. 

Worthington establece una distinción importante: «La localización tiene que ver fundamentalmente con el poder, no con los proyectos». 

No basta con cambiar quién ejecuta un proyecto si las decisiones fundamentales sobre prioridades, recursos, gobernanza y rendición de cuentas siguen recayendo en otros. 

En su lugar, aboga por enfoques que permitan a los socios comunitarios convertirse en «co-creadores», con mayor influencia sobre la gobernanza, el liderazgo y la toma de decisiones. 

La sociedad civil necesita una voz colectiva 

La segunda transformación que propone Worthington es «Utiliza tu voz y construye poder colectivo». 

Para él, esto significa que las ONG internacionales deben verse a sí mismas no solo como proveedoras de servicios u organizaciones de desarrollo, sino como actores cívicos. 

Establece una clara distinción entre ser imparcial y ser neutral en cuanto a valores: «La imparcialidad no significa que se sea neutral en cuanto a valores». 

Insta a las ONG a seguir siendo defensoras firmes de los ODS, la democracia, los derechos humanos, el derecho humanitario y el Estado de derecho, al tiempo que defienden los derechos de los socios locales a organizarse y expresarse. 

Worthington deja esto especialmente claro hacia el final de su discurso: «Si las personas no pueden organizarse, los periodistas no pueden informar, las comunidades no pueden desafiar al poder y las organizaciones no pueden defender sus causas, todos los avances en materia de desarrollo se vuelven más frágiles». 

Forus ha estado trabajando con datos y realizando un seguimiento junto a sus miembros para vincular el espacio cívico y un entorno propicio con el desarrollo. Forma parte de la infraestructura que hace posible un desarrollo inclusivo, responsable y sostenible. 

Las redes son una infraestructura estratégica 

Worthington también se refirió a la importancia de las redes. 

«Las redes o plataformas como InterAction, CID y Forus son una infraestructura estratégica capaz de impulsar el cambio, y son esenciales para ejercer influencia colectiva». 

Forus se creó precisamente en torno a esta idea: que las plataformas nacionales de la sociedad civil pueden lograr una mayor influencia conectándose más allá de las fronteras, compartiendo conocimientos, construyendo posiciones colectivas y actuando de forma conjunta. 

Worthington sostiene que «en una era de retroceso institucional, las redes son inversiones que potencian tu voz y tu poder colectivo. No son un gasto general». 

Esto resulta especialmente relevante en un momento en el que la sociedad civil se enfrenta a presiones que traspasan las fronteras nacionales, desde la reducción del espacio cívico y las restricciones a la financiación hasta el retroceso democrático, la desinformación, la desigualdad y la arquitectura cambiante de la cooperación al desarrollo. Ninguna organización puede responder por sí sola a todos estos retos, y la acción colectiva es en sí misma una forma de resiliencia. 

La arquitectura de la financiación es una arquitectura política 

Otro de los argumentos centrales de Worthington se refiere a la relación entre la financiación y la independencia. 

Advierte de que «la arquitectura de la financiación acaba convirtiéndose en arquitectura política». Cuando una parte demasiado grande de los ingresos de una organización depende de un único gobierno, su capacidad para cuestionar a ese gobierno puede verse cada vez más limitada. 

Para Worthington, la diversificación forma parte de la protección de la independencia cívica. 

Su argumento refuerza también la importancia de invertir en las propias instituciones de la sociedad civil, y no solo en proyectos o servicios concretos. En sus preguntas finales dirigidas al sector, pregunta: 

«¿Estáis dispuestos a invertir en la propia sociedad civil, incluida la vuestra? No solo en proyectos. No solo en servicios. Sino en las instituciones que permiten a los ciudadanos organizarse, defender sus intereses y resolver problemas juntos». 

Prepararse para un futuro incierto 

En última instancia, Worthington insta al sector a dejar de esperar a que se vuelva a una versión anterior del sistema de desarrollo internacional. 

«El modelo institucional que dio forma a la edad de oro de las ONG internacionales está llegando a su fin», argumenta. 

La respuesta, sugiere, es una transformación en la que las ONG internacionales deben reequilibrar el poder, hacer oír su voz y desarrollar resiliencia. 

Para Forus, estas transformaciones refuerzan la importancia de construir un ecosistema de la sociedad civil sólido y conectado: uno en el que las organizaciones locales y nacionales tengan mayor influencia, en el que las plataformas puedan amplificar las voces colectivas y en el que las redes puedan ayudar a las organizaciones a desenvolverse en un entorno cada vez más complejo. 

Esto también plantea una pregunta fundamental para el trabajo de Forus: 

¿Qué tipo de infraestructura de la sociedad civil necesitamos para garantizar que las personas puedan seguir organizándose, participando e influyendo en las decisiones que afectan a sus vidas? 

Un «prisionero de la esperanza» 

Worthington concluye su discurso con una poderosa reflexión sobre el papel de la esperanza en tiempos de incertidumbre. 

Tras casi cuatro décadas trabajando junto a organizaciones de la sociedad civil de todo el mundo, vuelve a una sencilla observación: «La gente corriente, trabajando unida, sigue forjando la historia». 

Para él, esto es una disciplina: «la determinación de construir un futuro mejor, incluso cuando los titulares de hoy sugieren lo contrario». 

Y, en última instancia, sostiene, el futuro de las ONG internacionales no se decidirá únicamente en las capitales de los donantes. 

«El futuro de las ONG internacionales no se decidirá en Washington, Londres, Bruselas ni en ninguna capital de los países donantes. Se decidirá en las comunidades, a través de redes y gracias a organizaciones como la vuestra, dispuestas a evolucionar y a mantenerse unidas». 

Lee el discurso completo 

El discurso de apertura completo de Sam Worthington, titulado «La colaboración y el papel cambiante de las ONG internacionales en una era de retroceso democrático», se pronunció en el Consejo para el Desarrollo Internacional de Wellington el 9 de septiembre de 2026. Lee el discurso completo a continuación.