Cet article a été publié pour la première fois sur le site web IPS News.

BELÉM, Brésil, 10 novembre 2025 (IPS) - Alors que le monde se prépare pour le prochain sommet COP30, une bataille plus discrète fait rage dans les salles d'audience. Les poursuites stratégiques contre la participation publique (SLAPP) sont la nouvelle arme favorite de l'industrie des combustibles fossiles, qui transforme les systèmes judiciaires en instruments d'intimidation.

« Si vous vous exprimez, vous le paierez cher »

Par une matinée humide d'août 2025, deux petits groupes environnementaux du Panama, le Centro de Incidencia Ambiental et Adopta Bosque Panamá, ont appris par les réseaux sociaux qu'ils étaient poursuivis pour « diffamation » et « crimes contre l'économie nationale ». Leur crime ? Avoir critiqué un projet portuaire sur la côte pacifique du pays.

Quelques jours plus tard, de l'autre côté de la frontière, au Costa Rica, deux créateurs de contenu environnemental se sont réveillés pour découvrir que leurs comptes bancaires avaient été gelés et leurs salaires retenus. Leur « crime » était d'avoir publié des vidéos sur un projet touristique qui, selon eux, endommageait le fragile littoral de Playa Panamá.

Dans les deux cas, le message était clair : si vous vous exprimez, vous en paierez le prix.

Ces événements s'inscrivent dans une tendance mondiale croissante particulièrement inquiétante, alors que les militants pour le climat, les défenseurs des peuples autochtones et les journalistes font valoir leurs revendications dans le cadre des prochaines négociations de la COP30. La lutte pour la protection de la planète s'accompagne de plus en plus souvent d'un coût supplémentaire : celui de se défendre devant les tribunaux.

SLAPP : des poursuites judiciaires destinées à intimider, et non à gagner

L'acronyme SLAPP semble presque anodin, mais son impact est tout sauf insignifiant. SLAPP signifie « Strategic Lawsuits Against Public Participation » (poursuites stratégiques contre la participation publique), un terme inventé il y a plusieurs décennies pour décrire les actions en justice qui ne visent pas à obtenir gain de cause, mais à intimider, épuiser et réduire au silence ceux qui s'expriment sur des questions d'intérêt public.

Selon Transparency International, « les SLAPP sont également connues sous le nom de poursuites frivoles ou poursuites bâillons, car elles réduisent au silence les journalistes, les militants, les lanceurs d'alerte, les ONG et toute personne qui révèle des faits dans l'intérêt public ».

Il ne s'agit pas seulement de poursuites judiciaires, mais bien d'une stratégie. Elles n'ont pas besoin de gagner, elles ont juste besoin de vous faire perdre votre temps, votre argent et votre espoir.

Les plaignants sont généralement des acteurs puissants, qu'il s'agisse d'entreprises, de politiciens ou d'investisseurs.

Dans le cas du Costa Rica, l'entreprise liée au projet touristique Playa Panama n'a même pas allégué de préjudice matériel. Pourtant, le tribunal a imposé des « embargos préventifs », bloquant les cartes de crédit, gelant les salaires, voire restreignant les droits de propriété, punissant ainsi tout au long du processus.

Au Panama, les promoteurs du projet portuaire Puerto Barú à David ont déposé une plainte pénale contre des ONG environnementales qui avaient contesté l'évaluation de l'impact environnemental du projet devant la Cour suprême. Ces contestations sont toujours en cours. Plutôt que d'attendre la décision de la justice, l'entreprise a lancé une autre action en justice, accusant ces ONG de nuire à l'économie nationale.

Les observateurs parlent d'« intimidation judiciaire ». Cette affaire a déclenché plusieurs alertes dans le cadre du mécanisme d'alerte précoce de l'UE SEE, mettant en garde contre un « effet dissuasif sur la participation civique ».

« Malheureusement, au Panama, le harcèlement judiciaire des journalistes et des militants par les politiciens et les hommes d'affaires est déjà une pratique courante, car le droit pénal le permet. Une réforme est nécessaire en ce qui concerne les soi-disant crimes contre l'honneur et les motifs de saisie d'actifs. Des organisations internationales telles que l'Association interaméricaine de presse ont mis en garde contre cette situation », déclare Olga de Obaldía, directrice exécutive de Transparency International – Panama Chapter, membre national du réseau SEE de l'UE.

Au Costa Rica, les saisies imposées aux créateurs de contenu Juan Bautista Alfaro et Javier Adelfang ont suscité l'indignation. En quelques jours, 72 organisations et plus de 3 000 personnes, des universitaires aux chefs autochtones, ont signé une lettre ouverte condamnant cette mesure comme « une atteinte à la défense de l'intérêt public ».

La réaction a porté ses fruits : les membres du parti Frente Amplio ont présenté un projet de loi visant à restreindre le recours aux embargos préventifs dans les affaires impliquant des discours d'intérêt public.

Mais pour ceux qui ont déjà été pris pour cible, le mal – émotionnel, financier et en termes de réputation – est déjà fait.

Les SLAPP ne sont pas l'apanage de l'Amérique latine. Les exemples de SLAPP utilisés comme moyen de guerre juridique par les riches et les puissants existent depuis longtemps à travers le monde.

En Thaïlande, Thammakaset a poursuivi plusieurs membres de l'ONG Fortify Rights et d'autres militants pour avoir dénoncé des conditions de travail abusives. Aujourd'hui encore, les contenus publiés par les communautés ou les ONG, voire les commentaires sous les publications des autorités locales, sont souvent repris et transformés en affaires pénales pour diffamation.

Malgré l'existence de dispositions anti-SLAPP dans le code de procédure pénale, l'expérience montre qu'elles sont largement inefficaces. La menace constante de poursuites judiciaires fondées sur des contenus en ligne perturbe le travail des OSC et refroidit la liberté d'expression.

Le militantisme climatique sous pression

Alors que le monde se prépare à un nouveau sommet mondial sur le climat au Brésil – où la journaliste Amanda Miranda fait l'objet d'une SLAPP de la part de responsables gouvernementaux pour avoir révélé des faits de corruption –, nous sommes confrontés à un paradoxe : alors que les gouvernements font des promesses en matière de protection de l'environnement, les défenseurs de l'environnement sont poursuivis pour leur demander des comptes.

L'aperçu de la situation de base au Brésil en matière d'environnement favorable met également en évidence une tendance connexe : les défenseurs de l'environnement sont souvent présentés comme « anti-développement », un discours utilisé pour délégitimer leur travail et saper le soutien du public. Les SLAPP renforcent cette stratégie. Au-delà du temps et des ressources qu'elles mobilisent, ces poursuites judiciaires portent atteinte à la réputation et servent d'outils dans le cadre de campagnes plus larges visant à discréditer et à réduire au silence les détracteurs.

Selon une étude du Business & Human Rights Resource Centre, le plus grand nombre de SLAPP – près de la moitié – a eu lieu en Amérique latine, suivie par l'Asie et le Pacifique (25 %), l'Europe et l'Asie centrale (18 %), l'Afrique (8,5 %) et l'Amérique du Nord (9 %). Près des trois quarts des affaires ont été intentées dans des pays du Sud et 63 % d'entre elles ont donné lieu à des poursuites pénales. En outre, la plupart des personnes et des groupes confrontés à des SLAPP ont exprimé leurs préoccupations concernant des projets dans quatre secteurs : l'exploitation minière, l'agriculture et l'élevage, l'exploitation forestière et le bois d'œuvre, et enfin l'huile de palme.

Dans une étude de l'International Center for Non-Profit Law (ICNL) portant sur plus de 80 cas de SLAPP dans les pays du Sud, « 91 % ont été intentés par des entreprises privées ou des dirigeants d'entreprises (...) 41 % par des sociétés minières et (...) 34 % par des entreprises liées à l'agriculture ».

Selon les données de la CASE Coalition, les cas de SLAPP ont fortement augmenté ces dernières années : de 570 cas en 2022 à plus de 820 en 2023 rien qu'en Europe. Environ la moitié d'entre eux visaient des défenseurs du climat, des droits fonciers et des droits du travail. Les industries fossiles et extractives restent les initiateurs les plus fréquents.

Il est important de rappeler que ces chiffres sous-estiment l'ampleur du recours aux SLAPP, car ils sont basés sur les affaires judiciaires signalées et ne peuvent inclure les nombreux cas dans lesquels la simple menace d'un procès a suffi à faire taire les plaignants avant même le dépôt de la plainte.

Le Business & Human Rights Resource Centre a documenté que les entreprises liées à l'exploitation minière, au tourisme et aux grands projets d'infrastructure recourent de plus en plus aux SLAPP pour paralyser les critiques avant des événements internationaux tels que la COP, lorsque la surveillance s'intensifie.

Le danger des SLAPP réside dans leur discrétion. Elles se déroulent à huis clos, dans un langage juridique, loin des manifestations et des hashtags. Souvent, les procès ne débouchent même pas sur des poursuites judiciaires. Pourtant, leur effet est profond. Chaque compte bancaire gelé, chaque frais juridique impayé, chaque excuse publique obtenue sous la contrainte affaiblit le courage collectif nécessaire pour demander des comptes au pouvoir.

Dans toutes les régions, les SLAPP suivent le même scénario : identifier les défenseurs qui s'expriment ouvertement, les poursuivre en justice pour des motifs vagues tels que « diffamation » ou « préjudice économique », faire traîner le processus pendant des années, gagner par épuisement et non par conviction.

Bien sûr, les tactiques spécifiques varient en fonction du contexte juridique. Dans certains pays, certaines accusations présentent des avantages stratégiques. Par exemple, aux Philippines, les autorités s'appuient fréquemment sur des accusations graves et non susceptibles de libération sous caution, notamment des accusations telles que la possession illégale d'armes à feu, pour maintenir les militants en détention pendant de longues périodes.

Les Philippines restent le pays le plus dangereux d'Asie pour les défenseurs des droits fonciers et environnementaux, avec des attaques fréquentes liées à l'exploitation minière, à l'agro-industrie et aux projets hydrauliques.

La répression politique persiste et les groupes de la société civile continuent d'être victimes de « red-tagging » (étiquetage rouge) et de SLAPP, facilités par l'adoption de la loi antiterroriste, de la loi contre le blanchiment d'argent de 2001 et de la loi sur la prévention et la répression du financement du terrorisme de 2012.

Les autorités ont également utilisé des accusations fabriquées de toutes pièces liées aux armes à feu et aux explosifs pour cibler des militants, des journalistes et des leaders communautaires, souvent accompagnées de gel des avoirs, de surveillance et de détention prolongée. Dans ce contexte, les SLAPP peuvent « instrumentaliser » le système pénal lui-même pour éliminer complètement les détracteurs de la vie publique.

Les SLAPP sont devenues le front invisible de la lutte pour le climat, une campagne de répression au ralenti qui fait rarement la une des journaux.

Tactiques pour riposter

Au début de l'année 2024, l'Union européenne a adopté sa toute première directive anti-SLAPP, une avancée majeure après des années de campagne menée par des journalistes et la société civile. Elle définit des normes minimales pour prévenir les poursuites abusives et protéger la participation publique.

Mais sa mise en œuvre reste incertaine. La vice-présidente de la Commission européenne, Vera Jourova, a baptisé cette directive « loi Daphne », en mémoire de la journaliste maltaise Daphne Caruana Galizia, assassinée en 2017 alors qu'elle était victime de nombreuses poursuites judiciaires, et dont l'histoire tragique a contribué à sensibiliser l'opinion publique à cette question.

Au-delà du contexte européen, des efforts similaires pour lutter contre les SLAPP ont vu le jour ailleurs, par exemple en Colombie avec l'affaire Guerra c. Ruiz-Navarro. Cette affaire illustre l'importance d'enquêter sur les violences sexuelles et les abus de pouvoir, en les reconnaissant comme une question d'intérêt public qui mérite d'être protégée. Cette décision établit un précédent fort contre l'utilisation abusive des tribunaux par des personnalités influentes pour réduire la presse au silence et souligne que la défense des victimes et l'information du public sont des actes de défense des droits humains.

En Indonésie, autre pays où les SLAPP sont utilisées, les groupes de la société civile continuent de plaider en faveur de protections juridiques plus solides, notamment d'une législation visant à protéger contre les SLAPP. Un petit pas en avant a été franchi en septembre 2024, lorsque le ministère de l'Environnement et des Forêts a publié le règlement n° 10/2024 sur la protection juridique des défenseurs de l'environnement.

« Si le règlement n° 10/2024 du ministère de l'Environnement et des Forêts représente une première étape vers la protection des défenseurs de l'environnement, les organisations de la société civile attendent sa mise en œuvre effective, associée à une législation anti-SLAPP plus large, afin de garantir une protection complète contre les poursuites judiciaires abusives et de favoriser un environnement sûr pour la participation du public à la gouvernance environnementale », déclare Intan Kusumaning Tiyas, de l'INFID, plateforme nationale de la société civile en Indonésie.

Les groupes de la société civile appellent à agir sur les priorités immédiates.

Il s'agit notamment de renforcer les garanties juridiques en adoptant des lois nationales anti-SLAPP solides qui permettent le rejet rapide des affaires, garantissent aux défendeurs le remboursement des frais de justice et sanctionnent ceux qui intentent des poursuites abusives.

La mise en place d'une solidarité et d'un soutien par le biais de réseaux régionaux et mondiaux permet de mobiliser rapidement une assistance juridique, un soutien en matière de santé mentale et un financement d'urgence pour les personnes visées.

Enfin, des mesures visant à accroître la visibilité et la responsabilité sont nécessaires pour attirer l'attention du public sur les SLAPP et sensibiliser l'opinion. Les SLAPP ne doivent pas être considérées comme des conflits juridiques ordinaires, mais comme des violations des droits humains qui affaiblissent un environnement favorable à la société civile et à la participation démocratique et font obstacle à la justice climatique.

Lors de la COP30, les négociateurs débattront des crédits carbone et des fonds de transition. Mais le véritable test de l'engagement climatique réside peut-être dans la capacité des États à protéger les personnes qui défendent les rivières, les forêts et les côtes contre les intérêts puissants.

La société civile espère faire passer un message fort lors des discussions de la COP30 : pour défendre l'environnement, il faut défendre ceux qui le défendent et soutenir un environnement favorable à la société civile.

Cet article a été rédigé avec le soutien de l'équipe Forus, en particulier Lena Muhs, et des membres du réseau EU SEE.

Bureau IPS ONU