En un momento en el que el retroceso democrático ya no es una advertencia abstracta, sino una realidad vivida en todos los continentes, las líderes feministas están manteniendo la línea de forma silenciosa y, a menudo, con riesgo personal.

Desde la supervisión de las elecciones en Tanzania hasta la reforma de las redacciones en Camerún, desde el cuestionamiento de las masculinidades tóxicas hasta la confrontación con el poder de las plataformas digitales, las mujeres y sus aliados feministas defienden el entorno propicio para la sociedad civil de formas que revelan una verdad fundamental: la democracia no es neutra en cuanto al género, y cuando se restringe la participación de las mujeres, la democracia misma se debilita.

Un entorno propicio para la sociedad civil es la base, no una nota al pie

En Tanzania, la defensora feminista Martina Kabisama lleva años trabajando en la intersección entre la participación política de las mujeres y la protección social. Para ella, el vínculo entre la democracia y la justicia de género es estructural. «No se puede promover la justicia de género cuando se restringe el espacio cívico», argumenta.

El trabajo de Kabisama pone de relieve una realidad que a menudo se pasa por alto en los debates políticos mundiales: la participación política de las mujeres no comienza en las urnas. Comienza con la seguridad, la seguridad económica y la capacidad de organizarse.

Cuando las mujeres carecen de acceso a los sistemas de protección social —ayudas económicas, protección jurídica, servicios básicos—, quedan efectivamente excluidas de la vida cívica. La precariedad económica limita la movilidad. Silencia la disidencia. Limita la participación a quienes pueden permitírselo.

En contextos en los que el entorno propicio para la sociedad civil se está reduciendo, ya sea mediante leyes restrictivas, vigilancia o intimidación informal, las mujeres activistas suelen ser las primeras en sentir la presión. En China, las integrantes de The Feminist Five fueron detenidas en 2015 simplemente por planificar una campaña pública contra el acoso sexual en el transporte público, una medida que se consideró ampliamente como un intento de silenciar la organización feminista.

Del mismo modo, la bloguera y defensora de los derechos humanos marroquí Saida El Alami ha sufrido repetidas detenciones relacionadas con sus críticas en línea a las autoridades y su defensa de los presos políticos. Los espacios en línea también pueden convertirse en lugares de ataques coordinados: la periodista brasileña Patrícia Campos Mello sufrió una importante campaña de acoso tras informar sobre la desinformación electoral, incluyendo amenazas y campañas de desprestigio sexualizadas amplificadas por actores políticos.

En varias partes de África Oriental, las mujeres han asumido papeles de liderazgo en la observación electoral, la mediación comunitaria y la educación cívica, no como participantes simbólicas, sino como artífices de la rendición de cuentas democrática.

Para Kabisama Martina, el liderazgo feminista no se limita a la representación. Se trata de transformar las estructuras de poder para que la democracia funcione para quienes han sido históricamente excluidos de ella.

Las narrativas de los medios de comunicación y la política de la masculinidad

En Camerún, el periodista y ejecutivo de medios de comunicación Beau-Bernard Fonka Mutta aborda la democracia desde otro ángulo: las narrativas culturales que determinan quién se considera legítimo en la vida pública.

Criado en un entorno en el que a los niños se les enseñaba a no llorar, a no mostrar vulnerabilidad y a equiparar la masculinidad con el dominio, Mutta reflexiona críticamente sobre cómo estas normas se extienden a la política y los medios de comunicación. «La sociedad nos impone lo que debe ser un hombre», afirma. No debes mostrar emociones. Debes ser fuerte. Valiente. Dominante».

Estas expectativas no se limitan a la vida privada. Influyen en los estilos de liderazgo, el discurso político e incluso la cultura de las redacciones.

«Recuerdo que un alto ejecutivo de nuestra agencia de noticias dijo que, cuando quiere debatir temas serios, se asegura de que solo haya hombres en la mesa porque las mujeres no son inteligentes. Según él, su trabajo es ser guapas y salir en televisión; las sesiones de brainstorming están reservadas para los hombres», relata Beau-Bernard. «Recuerdo que me pregunté dónde estaba y con qué tipo de personas estaba tratando, porque conozco a muchas mujeres superinteligentes».

Cuando el dominio se normaliza como fuerza, el diálogo se convierte en debilidad. Cuando la agresividad se codifica como autoridad, el debate democrático se estrecha.

Los medios de comunicación desempeñan un papel decisivo en este sentido. Las redacciones pueden reproducir estereotipos nocivos —retratando a las mujeres como secundarias, emocionales o inadecuadas para el liderazgo— o desmantelarlos activamente.

El periodismo, argumenta Mutta, debe cuestionar las narrativas que amplifica. Porque los medios de comunicación no se limitan a informar sobre la democracia, sino que configuran las condiciones en las que esta funciona.

El poder digital y el riesgo democrático

Si el espacio cívico tradicional se está reduciendo, el espacio digital ofrece tanto oportunidades como nuevos peligros.

La periodista y líder mediática camerunesa Evelyn Mengue A Koung, recientemente nombrada primera mujer y directora central más joven de televisión de la cadena nacional del país, considera que la era digital es un arma de doble filo.

Por un lado, las plataformas de redes sociales permiten a las mujeres, incluso a las que viven en aldeas remotas, eludir a los guardianes tradicionales y contar sus propias historias. Las herramientas digitales pueden amplificar las voces marginadas, crear redes de solidaridad y llevar las luchas locales a la escena internacional.

«Desde tu teléfono inteligente, puedes darte a conocer al mundo», explica Koung.

Pero esas mismas plataformas pueden convertirse rápida y fácilmente en herramientas de silenciamiento.

El acoso cibernético, las campañas coordinadas de desinformación y los sesgos algorítmicos se dirigen de manera desproporcionada a las mujeres en la vida pública. Un solo rumor falso puede tardar años en repararse. El abuso en línea aleja a las mujeres de los espacios políticos y mediáticos, lo que reduce efectivamente la participación democrática a través de la violencia digital.

Koung también expresa su preocupación por el poder de establecer la agenda. Los gigantes tecnológicos y los agregadores de contenido determinan cada vez más lo que es visible, lo que es tendencia y lo que desaparece.

En este entorno, el discurso democrático puede verse distorsionado, no por una censura abierta, sino por economías de atención que privilegian el sensacionalismo sobre el fondo.

Según ella, los medios de comunicación de interés público deben recuperar su responsabilidad ética: dar visibilidad a cuestiones sociales ignoradas, proteger las voces marginadas y resistirse a convertirse en conductos pasivos de narrativas impulsadas por algoritmos.

La gobernanza digital, por lo tanto, no es solo una cuestión tecnológica, sino también democrática.

La democracia no es neutra en cuanto al género

En conjunto, estas historias revelan un patrón común: las feministas no solo participan en la democracia, sino que también la sostienen.

Supervisan las elecciones cuando la confianza se erosiona. Abogan por sistemas de protección social que permitan la participación ciudadana. Reforman las instituciones mediáticas desde dentro. Se enfrentan a las normas de género tóxicas que normalizan la dominación sobre el diálogo. Desafían la violencia en línea que busca silenciarlas.

Sin embargo, su trabajo se desarrolla en entornos cada vez más hostiles: entornos propicios cada vez más reducidos, tendencias autoritarias en aumento, represión digital y reacciones culturales adversas.

La erosión de los derechos de las mujeres a organizarse, expresarse y liderar no es un daño colateral. Es una señal de alerta temprana del declive democrático. Cuando se expulsa a las mujeres de la vida pública, ya sea mediante restricciones legales, exclusión económica, estereotipos mediáticos o acoso en línea, las instituciones democráticas pierden legitimidad y resiliencia.

Por el contrario, cuando el liderazgo feminista se expande, la democracia se profundiza. Se vuelve más responsable, inclusiva y participativa. La participación cívica de las mujeres no es una cuestión de corrección política, sino de supervivencia democrática.

Como demuestran estas líderes, la democracia no se defiende sola. Las mujeres la defienden: en los tribunales, en las aulas, en las redacciones, en los espacios digitales y en las comunidades.

La pregunta es si las instituciones les brindarán protección, recursos y reconocimiento, o si seguirán tratando su trabajo como algo secundario. En tiempos de reducción del espacio cívico, una verdad permanece constante: sin las mujeres, la democracia se erosiona, tanto fuera como dentro de Internet.

Este artículo se publicó por primera vez en Global Voices.